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전 세계 인구의 약 1%가 앓고 있다는 백반증, 저도 한때 피부에 하얀 반점이 생겼을 때 제일 먼저 이 단어가 떠올랐습니다.
결론부터 말하면 제 경우는 백반증이 아니었습니다. 당시에는 피부에 갑자기 하얗게 색이 빠진 부분이 생기니 혹시 백반증이 아닐까 걱정을 많이 했는데요. 나중에 확인해보니 같은 부위에 염증주사를 여러 차례 맞으면서 스테로이드 성분의 영향으로 피부가 얇아지고 색소가 옅어진 경우였습니다.
처음에는 작은 부위라 크게 신경 쓰지 않았지만 시간이 지나면서 주변 피부와 색 차이가 눈에 띄기 시작했습니다. 아프거나 가렵지도 않다 보니 인터넷에서 백반증 사진까지 하나씩 비교해봤는데, 오히려 볼수록 더 헷갈렸습니다. 이 경험을 통해 피부에 하얀 반점이 생겼다고 해서 모두 백반증은 아니라는 점을 직접 실감했습니다.
백반증의 원인과 증상, 처음엔 왜 모르고 지나칠까?
백반증은 피부색을 만드는 멜라닌 세포가 소실되면서 피부에 하얀색 또는 매우 옅은 반점이 나타나는 탈색소 질환입니다.
멜라닌 세포는 피부색을 결정하는 멜라닌 색소를 만들어내는 세포인데, 이 세포가 파괴되거나 소실되면서 해당 부위의 피부색이 빠지게 됩니다. 현재는 면역체계가 멜라닌 세포를 공격하는 자가면역 기전이 중요한 원인 가운데 하나로 알려져 있지만 발생에는 여러 요인이 관여하는 것으로 보고 있습니다.
제가 피부에 흰 반점을 발견했을 때 가장 당황했던 것도 통증이나 가려움 같은 증상이 전혀 없었다는 점입니다. 백반증 역시 피부색 변화 외에 특별한 자각 증상이 없는 경우가 많아 손이나 발목처럼 자주 살펴보지 않는 부위에 발생하면 한동안 모르고 지나갈 수도 있습니다.
백반증이 의심될 때 살펴볼 만한 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- ✓ 이전에는 없던 하얀색 또는 매우 옅은 피부 반점이 생겼다.
- ✓ 반점의 경계가 주변 정상 피부와 비교해 비교적 뚜렷하게 보인다.
- ✓ 손·발·얼굴·입 주변 등에서 색이 빠진 부위가 보인다.
- ✓ 비슷한 흰 반점이 다른 부위에도 새롭게 나타난다.
- ✓ 양쪽 손이나 무릎 등 좌우 대칭으로 나타나는 부분이 있다.
- ✓ 별다른 통증이나 가려움 없이 흰 반점이 계속 남아 있다.
- ✓ 해당 부위의 털이나 머리카락까지 하얗게 변하는 모습이 보인다.
- ✓ 처음보다 반점의 크기나 범위가 점차 넓어지고 있다.
백반증의 형태도 모두 같은 것은 아닙니다. 분절형 백반증은 몸의 한쪽이나 특정 영역을 따라 나타나는 형태이고, 비분절형 백반증은 가장 흔한 형태로 양쪽 신체에 비교적 대칭적으로 나타날 수 있습니다. 손이나 발, 얼굴 등 여러 곳에 나타나면서 시간이 지나며 범위가 달라지기도 합니다.
또한 분절형과 비분절형의 특징이 함께 나타나는 혼합형도 있으며, 일부에서는 탈색 범위가 상당히 넓게 진행되기도 합니다. 다만 백반증이라고 해서 모두 전신으로 계속 퍼지는 것은 아니며 진행 양상과 속도에는 개인차가 큽니다.
- ✓ 분절형 백반증
몸의 한쪽 또는 특정 영역을 중심으로 나타나는 형태 - ✓ 비분절형 백반증
가장 흔한 형태로 양측성·대칭성으로 나타날 수 있으며 여러 부위로 범위가 넓어질 수 있음 - ✓ 혼합형 백반증
분절형과 비분절형의 특징이 함께 나타나는 형태 - ✓ 광범위한 백반증
일부 환자에서는 피부의 넓은 범위까지 탈색이 진행될 수 있음
치료방법, 포기하기엔 이른 이유가 있습니다
백반증은 어차피 완치가 어려우니 치료해도 소용없다고 생각하는 경우가 있습니다. 저 역시 자세히 알아보기 전에는 막연히 그렇게 생각했는데요. 하지만 현재 백반증 치료는 새로운 병변이 생기거나 기존 병변이 넓어지는 것을 줄이고, 가능한 경우 색소가 다시 회복되도록 돕는 것을 목표로 합니다.
환자의 나이와 백반증이 생긴 위치, 범위, 진행 여부에 따라 치료방법이 달라지며 한 가지 치료만 사용하기보다는 외용제와 광선치료 등을 함께 사용하기도 합니다.
| 치료방법 | 치료 방식 | 주로 고려하는 경우 |
|---|---|---|
| 국소 스테로이드제 | 면역반응과 염증을 조절해 진행을 억제하고 색소 회복을 유도 | 비교적 범위가 작은 병변 |
| 칼시뉴린 억제제 | 면역반응을 조절하는 외용제를 사용 | 얼굴처럼 피부가 얇은 부위 등에서 고려 |
| NB-UVB 광선치료 | 특정 파장의 자외선B를 조사해 색소 회복을 유도 | 병변이 여러 곳에 있거나 범위가 넓은 경우 |
| 엑시머 레이저·광선 | 백반증이 있는 부위에 선택적으로 광선을 조사 | 비교적 국소적인 병변 |
| 수술적 치료 | 정상 색소가 있는 피부나 색소세포 등을 병변 부위에 이식 | 일정 기간 진행하지 않는 안정형 백반증 |
| 커버 제품 | 피부색에 맞는 화장품 등을 이용해 병변을 가림 | 외관상 스트레스를 줄이고 싶은 경우 |
색소가 다시 돌아오는 과정도 한 번에 피부 전체가 원래 색으로 바뀌는 것은 아닙니다. 모낭 주변 등에서 작은 색소가 먼저 나타난 뒤 점차 넓어지면서 서로 합쳐지는 형태로 회복될 수 있습니다.
따라서 몇 번 치료하고 변화가 없다고 바로 포기하기보다는 일정 기간 치료 반응을 살펴보는 것이 중요합니다. 백반증은 병변의 위치와 진행 상태에 따라 치료 반응에도 차이가 있기 때문입니다.
또한 새로운 병변이 오랫동안 발생하지 않고 기존 병변도 커지지 않는 안정형 백반증에서는 수술적 치료를 고려하기도 합니다. 정상 색소세포가 있는 피부를 병변 부위로 옮기는 방식 등이 사용되며, 모든 환자가 대상이 되는 것은 아니기 때문에 피부과 전문의의 평가가 필요합니다.
주의사항, 흰 반점이 생겼다고 다 백반증은 아닙니다
이 부분은 제가 직접 겪었기 때문에 더 강조하고 싶습니다.
제 피부에 하얀 반점이 생겼을 당시 저 역시 처음에는 당연히 백반증부터 의심했습니다. 인터넷에서 백반증 사진을 찾아 제 피부와 계속 비교해봤는데, 사진만으로는 도저히 구분하기 어려웠습니다.
결국 제 경우에는 염증을 빨리 가라앉히려고 같은 부위에 염증주사를 여러 차례 맞았던 것이 영향을 준 경우였습니다. 스테로이드 성분이 포함된 주사를 반복적으로 맞았던 부위의 피부가 얇아지고 색소가 옅어지면서 백반증처럼 하얗게 보였던 것입니다.
처음에는 작은 반점이라 시간이 지나면 없어질 것이라고 생각했습니다. 그런데 주변 피부와 색 차이가 눈에 띄기 시작하니 혹시 더 넓게 번지는 건 아닐까 걱정하게 됐습니다. 통증도 없고 가렵지도 않으니 오히려 원인을 짐작하기 어려웠습니다.
이 경험 이후에는 피부에 생긴 변화를 인터넷 사진만 보고 판단하는 것이 얼마나 어려운지 알게 됐습니다. 흰 반점을 만들 수 있는 원인은 백반증뿐만 아니라 어루러기, 염증 후 저색소증 등 다양하며 최근 해당 부위에 주사나 레이저 같은 피부 치료를 받은 적이 있는지도 중요한 단서가 될 수 있습니다.
그래서 피부과 진료를 받을 때는 흰 반점이 언제부터 생겼는지, 처음보다 크기가 커졌는지, 다른 부위에도 나타나는지뿐 아니라 최근 해당 부위에 어떤 피부 치료나 주사를 받았는지도 함께 이야기하는 것이 좋다고 생각합니다.
백반증이 의심된다는 이유만으로 강한 스테로이드 연고를 스스로 사용해보는 것도 조심할 필요가 있습니다. 실제 백반증 치료에 국소 스테로이드제가 사용되기는 하지만 부위와 사용 기간에 따라 피부 위축과 같은 부작용이 나타날 수 있기 때문에 의료진의 판단 아래 사용하는 것이 중요합니다.
개인적으로 백반증을 단순히 '생명에 지장이 없는 질환'이라는 이유로 가볍게 보는 시선도 바뀔 필요가 있다고 생각합니다. 얼굴이나 손, 팔다리처럼 눈에 잘 띄는 부위에 생기면 실제 통증보다 외모 변화와 타인의 시선 때문에 받는 스트레스가 훨씬 크게 느껴질 수 있습니다.
치료기간이 길고 결과에 개인차가 있다는 이유로 처음부터 치료를 포기하는 것도 아쉽습니다. 완전히 원래 피부색으로 돌아가는 것을 장담할 수는 없더라도 진행을 억제하고 색소 회복을 기대할 수 있는 치료방법들이 있기 때문에 정확한 진단을 먼저 받고 자신의 상태에 맞는 치료 여부를 결정하는 것이 더 합리적이라고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 백반증은 전염되나요?
A. 아닙니다. 백반증은 감염병이 아니기 때문에 접촉이나 비말을 통해 다른 사람에게 옮겨지지 않습니다. 피부색이 다르게 보인다는 이유로 오해를 받는 경우가 있지만 전염되는 질환은 아닙니다.
Q. 백반증 치료하면 원래 피부색으로 돌아오나요?
A. 치료를 통해 색소가 상당 부분 회복되는 경우도 있지만 모든 사람에게 완전한 회복을 보장할 수는 없습니다. 치료 반응과 속도에는 개인차가 있으며 몇 달 이상 꾸준히 치료하면서 경과를 살펴보는 경우가 많습니다.
Q. 흰 반점이 생겼는데 백반증인지 어떻게 구별하나요?
A. 인터넷 사진이나 육안만으로 백반증과 다른 저색소성 피부질환을 정확하게 구분하기 어려울 수 있습니다. 피부 상태와 병력을 확인하고 필요하면 우드등 검사 등을 활용해 진단을 보조하기 때문에 피부과에서 정확하게 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 스테로이드 주사를 맞은 뒤 피부가 하얗게 변했는데 백반증인가요?
A. 반드시 백반증이라고 볼 수는 없습니다. 저 역시 같은 부위에 염증주사를 여러 차례 맞은 뒤 피부가 얇아지고 색소가 옅어지는 변화를 경험했습니다. 최근 해당 부위에 받은 주사나 피부치료가 있다면 진료할 때 함께 이야기하고 정확한 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
결론
저는 백반증에 대해 자세히 알아보기 전까지 피부에 흰 반점이 생기면 가장 먼저 백반증부터 떠올렸습니다.
실제로 제 피부에 하얀 반점이 생겼을 때도 상당히 걱정했지만 제 경우에는 백반증이 아니라 같은 부위에 반복적으로 맞았던 염증주사의 영향으로 생긴 피부 위축과 색소 변화였습니다.
그래서 지금은 피부에 흰 반점이 생겼다면 인터넷에서 비슷한 사진부터 찾아 자가진단하기보다는 왜 이런 변화가 생겼는지 원인을 먼저 확인하는 것이 가장 중요하다고 생각합니다.
반대로 실제 백반증이라면 아프지 않다는 이유로 무조건 방치할 필요도 없습니다. 현재는 외용제와 광선치료를 비롯해 환자의 상태에 따라 여러 치료방법을 고려할 수 있기 때문입니다.
무엇보다 반점이 처음보다 커지고 있거나 다른 부위에도 새롭게 생기기 시작한다면 그냥 기다리기보다는 피부과에서 정확한 진단을 받아보는 것이 좋겠습니다. 저 역시 직접 비슷한 경험을 해봤기 때문에 흰 반점 하나만으로 스스로 원인을 단정하지 않는 것이 중요하다는 점을 가장 크게 느꼈습니다.