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허리가 아프면 무조건 디스크라고 생각하셨나요? 저도 그랬습니다. 그런데 막상 정형외과에서 "디스크는 아닌데요"라는 말을 들으면 그 다음이 막막하죠. 허리 통증의 원인은 생각보다 훨씬 다양하고, 아픈 위치와 느낌만 잘 파악해도 원인을 좁힐 수 있습니다. 오래 앉아서 컴퓨터를 쓰는 저도 직접 겪으며 하나씩 알게 된 내용을 정리했습니다.
자세를 바꿀 때마다 찌릿? 척추후관절증후군일 수 있습니다
허리가 뻐근하긴 한데, 어딘지 딱 짚을 수 없다면 디스크를 먼저 의심하는 경우가 많습니다. 그런데 제가 경험한 통증은 그것과 조금 달랐습니다. 앉았다가 일어날 때, 또는 몸을 뒤로 젖힐 때 순간적으로 찌릿하게 오는 통증이었는데, 이건 척추 앞쪽의 디스크가 아니라 뒤쪽 관절에서 오는 신호일 가능성이 있습니다.
척추후관절증후군(Facet Joint Syndrome)이란 요추 뒤쪽에 위치한 척추관절, 즉 위아래 뼈마디를 연결하는 작은 관절면이 자극받아 통증이 생기는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 허리뼈 뒤쪽에 붙어 있는 경첩 같은 관절이 마모되거나 눌려서 아픈 것입니다. 디스크 높이가 줄어들면 앞쪽만 영향을 받는 게 아니라 뒤쪽 관절도 함께 압박을 받게 됩니다.
이 통증의 특징은 뭔가 국소적으로 쑤시듯 예민하게 느껴진다는 점입니다. 자세를 바꾸는 순간 가장 강하게 오고, 허리를 뒤로 젖힐수록 심해집니다. 반면 디스크 통증은 앞으로 숙일 때 더 아픈 경우가 많습니다. 이 차이를 알고 나서부터는 통증이 왔을 때 당황하지 않고 어느 동작에서 아픈지를 먼저 확인하게 됐습니다. 출처: Spine-health, Facet Joint Disorders and Back Pain
- 통증 유형: 자세 전환 시 순간적으로 찌릿, 국소적으로 쑤시는 느낌
- 악화 동작: 허리를 뒤로 젖히거나 몸을 비틀 때
- 디스크와의 차이: 디스크는 앞으로 숙일 때, 후관절은 뒤로 젖힐 때 더 아픔
- 원인: 디스크 높이 감소로 인한 후방 관절 압박, 척추 정렬 이상
하루 끝에 허리가 굳는 느낌, 기립근 문제일 수 있습니다
오래 서서 일하거나 하루 종일 같은 자세로 앉아 있다가 저녁이 되면 허리가 뻣뻣하게 굳는 느낌, 경험해보신 적 있으신지요? 저는 컴퓨터 앞에 5~6시간 이상 앉아 있는 날이면 어김없이 이런 증상이 왔습니다. 처음엔 그냥 피곤한 거라고 넘겼는데, 알고 보니 기립근(erector spinae) 문제일 가능성이 있었습니다.
기립근이란 척추 양쪽을 따라 목부터 골반까지 길게 뻗어 있는 근육군으로, 우리가 똑바로 서 있을 수 있도록 척추를 지지하는 역할을 합니다. 이 근육이 장시간 긴장 상태에 놓이면 한 부위가 쑤시는 것보다 허리 전체가 뻐근하고, 앞으로 숙이려 해도 잘 안 내려가는 뻣뻣함이 생깁니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 기립근 통증은 특히 골반 전방경사(anterior pelvic tilt)가 있는 분들에게 자주 나타납니다. 골반 전방경사란 골반이 앞쪽으로 기울어진 상태를 말하는데, 이렇게 되면 허리의 만곡이 과도하게 커지고 뒤쪽 근육은 항상 긴장 상태를 유지하게 됩니다. 쉽게 말해 배가 앞으로 나오고 엉덩이가 뒤로 빠진 자세가 만성화된 것입니다. 저도 거울로 제 옆모습을 찍어봤더니 골반이 상당히 앞으로 기울어져 있었습니다. 자세 하나가 이렇게 많은 것을 설명해줄 줄은 몰랐습니다.
이런 경우에는 무작정 허리를 스트레칭하는 것보다 장요근(iliopsoas, 허리뼈와 허벅지뼈를 연결하는 깊은 근육)을 풀어주고 코어 근육을 강화하는 것이 더 근본적인 접근입니다. 출처: NIH StatPearls, Anatomy, Back, Erector Spinae
엉덩이까지 퍼지는 묵직함, 천장관절을 아시나요
허리 아래쪽, 엉덩이 윗부분이 묵직하게 아프면서 엉덩이까지 퍼지는 느낌을 받은 적이 있으신지요? 저는 처음에 이게 좌골신경통인가 싶었는데, 다리까지 저리지는 않아서 고개를 갸웃했습니다. 이런 패턴은 천장관절(Sacroiliac Joint, SI Joint) 에서 오는 통증과 꽤 맞아떨어집니다.
천장관절이란 골반의 중심인 천골(엉치뼈)과 좌우 장골(골반의 넓적한 뼈)이 만나는 관절을 말합니다. 이 관절은 몸의 상체 하중을 하체로 전달하는 핵심 연결 부위인데, 오래 앉아 있거나 삐딱한 자세를 반복하면 천골이 미세하게 틀어지면서 관절면에 불균등한 자극이 가해집니다.
제 경험상 이 통증은 특히 피곤이 쌓였을 때 더 예민하게 나타났습니다. 장시간 앉아 있다가 일어설 때 허리 아래쪽이 뻐근하면서 한쪽 엉덩이까지 퍼지는 느낌이었는데, 이게 허리 디스크와 헷갈리기 쉬운 이유가 통증 위치 때문입니다. 실제로 허리 통증 환자의 15~30%가 천장관절 문제를 동반한다는 보고도 있습니다.
증상이 가벼울 때는 오래 앉는 것을 줄이고 골반저 근육(pelvic floor muscle, 골반 아래를 받치는 근육군)을 강화하는 것만으로도 개선될 수 있습니다. 그러나 통증이 지속되고 강도가 높다면 골반뼈 정렬을 직접 교정하는 처치가 필요할 수 있습니다. 일반적으로 '그냥 앉는 자세 문제'라고 가볍게 보는 시각도 있는데, 저는 이 부분만큼은 좀 더 적극적으로 확인하는 것이 낫다고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 허리 통증이 있는데 MRI 찍어야 하나요, 엑스레이로 충분한가요?
A. 통증의 성격에 따라 다릅니다. 다리가 저리거나 힘이 빠지는 증상이 동반된다면 MRI가 필요할 가능성이 높습니다. 반면 자세 변환 시 찌릿하거나 골반 쪽이 뻐근한 정도라면 엑스레이로 척추 정렬이나 천골 위치를 먼저 확인하는 것도 충분한 시작점이 될 수 있습니다. 어느 검사가 맞는지는 결국 의사 판단이 필요하므로, 통증 위치와 양상을 구체적으로 메모해 가시면 진료가 훨씬 수월합니다.
Q. 허리 뒤쪽을 누르면 아픈데 이게 후관절 문제인가요?
A. 척추후관절증후군은 압통(누를 때 아픔)이 동반되는 경우가 많긴 합니다. 하지만 누를 때 아프다는 것만으로 후관절 문제라고 단정하기는 어렵습니다. 기립근 경직이나 요방형근 통증도 비슷하게 느껴질 수 있기 때문입니다. 특히 뒤로 젖힐 때 통증이 뚜렷하게 심해진다면 후관절을 의심해볼 수 있는 단서가 됩니다.
Q. 천장관절 통증이랑 좌골신경통은 어떻게 구분하나요?
A. 좌골신경통(sciatica)은 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발끝까지 전기 오듯 저리고 당기는 느낌이 특징입니다. 천장관절 통증은 엉덩이까지는 퍼지지만 무릎 아래로 내려가는 경우는 드뭅니다. 다리 전체가 저리고 힘이 빠진다면 디스크나 신경 압박을 우선으로 봐야 하고, 엉덩이 주변에서 묵직하게 마무리된다면 천장관절을 의심하는 것이 맞습니다.
Q. 허리가 아플 때 바로 병원을 가야 하는 위험 신호가 있나요?
A. 네, 몇 가지는 반드시 빠르게 확인해야 합니다. 배뇨나 배변 조절이 갑자기 안 된다면 즉시 응급실을 찾으셔야 합니다. 또한 다리 근력이 갑자기 빠지거나, 밤에 누워 있어도 통증이 전혀 완화되지 않고, 체중 감소나 발열이 동반된다면 단순 근골격 문제가 아닐 수 있으므로 지체하지 않는 것이 좋습니다. 이런 상황에서 자가 판단은 위험합니다.
결론
허리가 아프다고 해서 전부 디스크는 아닙니다. 척추후관절증후군, 기립근 과긴장, 천장관절 이상처럼 원인이 다르면 아픈 위치도 악화 동작도 달라집니다. 제가 직접 겪어보니 이 차이를 알고 나서부터는 통증이 왔을 때 훨씬 덜 당황하게 됐습니다.
물론 영상 하나, 글 하나로 자가 진단을 내리는 것은 한계가 있습니다. 일반적으로 '틀어짐'으로만 모든 원인을 설명하는 시각도 있는데, 개인적으로는 생활습관, 수면 자세, 스트레스 수준까지 함께 살피는 것이 더 정확하다고 생각합니다. 어디가 어떻게 아픈지를 구체적으로 파악한 뒤 병원을 찾으면 진료 시간도 줄고 치료 방향도 훨씬 명확해집니다. 통증이 가볍다면 자세 교정과 코어 근력 운동부터 시작해보시는 것도 좋은 첫걸음입니다.